所谓水污染，就是天然或人为的有害物质对自然界中水体造成的污染。水污染是全球普遍存在的问题，我国尤为严重。
目前，我国城市水域受污染率高达90%。2005年全国人大水污染执法检查表明，我国湖泊中约有75%的水域受到污染，出现富营养化、蓝藻泛滥。这些水已经失去实用功能，在为有害的污水。除此之外，地下水的污染状况也不容乐观。我国约70%的人口以地下水为饮用水，40%的农业灌溉使用的是地下水。2005 年的一项调查显示，90%的城市地下水已经被有机和无机污染无所污染，且正在快速扩大。
水是人体不可或缺的营养物质之一，人体每天必须摄入足够的水分，因此，水质的优劣与人体的健康密切相关。世界卫生组织研究表明，在发展中国家，80%的疾病和1/3的死亡是由饮用水不洁造成的。由于饮用水污染，全世界每年有5000万儿童死亡，3500万人患血管病，7000万人患结石病，9000万人患肝炎。
水中的细菌、病毒等微生物引起霍乱、伤寒、脊髓灰质炎、甲肝、菌痢等，另外还有水生寄生虫、病原体也能通过饮水进入人体。
水中的重金属及其他有害无机物(氰化物、砷化物、亚硝酸盐等），引起中毒，引发多种慢性病和肿瘤。
水中的有害有机污染如酚、苯、三氯甲烷、四氯化碳、杀虫剂、除草剂、合成洗涤剂等，能引起各种中毒和疾病，其中有的有较强的致癌、致突变和致畸作用。洗涤可通过皮肤被人体吸收，长期积累可损害人体造血功能和肝功能。
饮用水中的抗生素、激素、内分泌干扰物等新型污染物，对人体造成的危害已引起各国重视，它们会使病菌产生抗药性，或干扰人体内分泌和新陈代谢，影响人体的正常生理功能。
饮用水的危害，有些是短期内能出现的，更多是长期的、慢性的、不知不觉中损伤了人体健康，很多等到发现时，已经为时已晚，特别是像癌症、肿瘤、肝肾损伤等。
自来水的二次污染，也给人体的健康带来不容忽视的危害。氯消毒的强氧化性破坏大米、蔬菜中的维生素，使肠内菌丛的平衡受到破坏；氯与酚反应生成氯酚有强烈的腥臭味；氯与有机物反应生成三氯甲烷、四氯化碳等致癌物质，加剧了化学污染，导致心脏病、癌症发病率增加。
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